הקטלב הוא עץ בעל גזע אדום עבה. על גזעו ישנן בליטות רבות ועם קצת דמיון ניתן
לדמותן לשרירים. הוא גדל במקומות גבוהים ובצלעות הרים. לעץ יש פרחים שחורים-
אדומים קטנים ומתוקים מאוד. עובדות אלו (בעיקר גזעו האדום) הביאו לכך שתכתבנה
עליו הרבה אגדות. להלן אחדות מהן.
בשעה שנחתם גזר דין המוות של אבשלום, בנו של דוד המלך, להתלות על עץ, זקפו
עצי היער את ענפיהם וסירבו להיות שליחי מוות לבן המלך. רק האלה היתה נכונה למלא את צו האלוקים. במקום שבו נזל דמו של אבשלום (כשנתפס שערו בצמרת האלה) עלה וגדל עץ משונה שכולו אדום כדם. מאז נראה עץ בעל גזע אדום מצוי תמיד בקרבת האלה כמצבה לזכר הבן הבוגד.
אב ובנו התאהבו ברועה יפיפיה. שניהם גם יחד רצו לשאתה לאשה. יום אחד כאשר יצאו שניהם לשדה לרעות את צאנם, התפתח ביניהם ויכוח סוער שבסופו הרים הבן את המקל שבידו והכה את אביו למוות. לאחר מספר שנים (כאשר הבן כבר היה נשוי לרועה היפיפיה) יצא הזוג לטייל בשדה. לפתע ראתה הרועה עץ משונה בעל צבע אדום והפנתה את תשומת ליבו של בן זוגה לעץ. הבן גם הוא השתומם למראה העץ אך תיכף ומייד הוא הבין את פשר העניין: הוא הבין כי העץ גדל בדיוק באותו המקום שבו קבר, כמה שנים קודם, את אביו באין רואים. כעת הבין הבן כי אי אפשר להסתיר מעשה נורא כמעשהו – תמיד יצוץ רמז מתוך האדמה. סיפר הבן את הסיפור לאשתו והם קראו לעץ קטלב כדי להנציח את המקרה (קטלב = קטל אב).
ישנם גרסאות אחרות לסיבה מדוע הבן הרג את אביו, כל מספר כיד הדמיון הטובה עליו: בשגגה, בגלל הרגשת אפליה, ויכוח על הירושה ואפילו יש גרסה במיתולוגיה היוונית המספר כי אדיפוס הרג את אביו שאותו לא הכיר והתחתן עם אמו.
